L’espansione della terra per l’agricoltura è il principale motore della deforestazione e della perdita di biodiversità.
La metà della terra libera da ghiacci e deserti del mondo è utilizzata per l’agricoltura. La maggior parte di questo è per l’allevamento di bestiame: il fabbisogno di terra per la produzione di carne e latticini è equivalente a un’area delle dimensioni delle Americhe, che si estende dall’Alaska alla Terra del Fuoco.
L’uso del suolo per il bestiame è così grande perché ci vuole circa 100 volte tanto terreno per produrre una chilocaloria di manzo o agnello rispetto alle alternative a base vegetale. Questo è mostrato nel grafico.1 Lo stesso vale anche per le proteine: ci vuole quasi 100 volte più terra per produrre un grammo di proteine da manzo o agnello, rispetto ai piselli o al tofu.
Naturalmente il tipo di terreno utilizzato per allevare mucche o pecore non è lo stesso dei terreni coltivati a cereali, patate o fagioli. Il bestiame può essere allevato su pascoli o su ripide colline dove non è possibile coltivare. Due terzi dei pascoli non sono adatti alla coltivazione di colture
Ciò solleva la questione se si possa o si debba smettere del tutto di utilizzarlo per l’agricoltura. Potremmo lasciare che la vegetazione e gli ecosistemi naturali ritornino in queste terre, con grandi benefici per la biodiversità e il sequestro del carbonio.3 In un prossimo articolo esamineremo i costi opportunità del carbonio derivanti dall’utilizzo della terra per l’agricoltura.
Una preoccupazione è se saremmo in grado di coltivare cibo a sufficienza per tutti sulla terra coltivata che è rimasta. La ricerca suggerisce che è possibile nutrire tutti nel mondo con una dieta nutriente sui terreni coltivati esistenti, ma solo se si assistesse a un diffuso spostamento verso diete a base vegetale.
Più diete a base vegetale tendono ad aver bisogno di meno terreni coltivati
Se ci spostiamo verso una dieta più vegetale, non solo abbiamo bisogno di meno terreni agricoli in generale, abbiamo anche bisogno di meno terreni coltivati. Questo potrebbe andare contro la nostra intuizione: se sostituissimo fagioli, piselli, tofu e cereali a carne e latticini, avremmo sicuramente bisogno di più terreni coltivati per coltivarli?
Diamo un’occhiata al motivo per cui non è così. Nel grafico qui vediamo la quantità di terreno agricolo di cui il mondo avrebbe bisogno per fornire cibo a tutti. Ciò deriva dal lavoro di Joseph Poore e Thomas Nemecek, la più grande meta-analisi dei sistemi alimentari globali fino ad oggi.4 La barra in alto mostra l’attuale uso del suolo basato sulla dieta media globale nel 2010.
Come si vede, quasi tre quarti di questi terreni sono utilizzati come pascolo, il restante quarto è coltivato.5 Se uniamo pascoli e terreni coltivati per l’alimentazione degli animali, circa l’80% di tutti i terreni agricoli è utilizzato per la produzione di carne e latticini.
Ciò ha un grande impatto su come cambiano i requisiti del suolo mentre ci spostiamo verso una dieta più a base vegetale. Se la popolazione mondiale mangiasse meno carne e latticini, mangeremmo più raccolti. La conseguenza, come mostra il grafico a barre seguente, sarebbe che la componente “cibo umano” dei terreni coltivati aumenterebbe mentre la superficie utilizzata per l’alimentazione degli animali si ridurrebbe.
Nell’ipotetico scenario in cui il mondo intero adottasse una dieta vegana, i ricercatori stimano che il nostro uso totale del suolo agricolo si ridurrebbe da 4,1 miliardi di ettari a 1 miliardo di ettari. Una riduzione del 75%. È uguale a un’area delle dimensioni del Nord America e del Brasile messi insieme.
Ma, cosa importante, sarebbero possibili grandi riduzioni dell’uso del suolo anche senza una dieta completamente vegana. Tagliare carne di manzo, montone e latticini fa la differenza più grande per l’uso del terreno agricolo in quanto libererebbe la terra che viene utilizzata per i pascoli. Ma non è solo pascolo; riduce anche la quantità di terreno coltivato di cui abbiamo bisogno.
Questa è un’importante intuizione di questa ricerca: eliminare carne di manzo e latticini (sostituendo pollo, uova, pesce o alimenti a base vegetale) ha un impatto molto maggiore rispetto all’eliminazione di pollo o pesce.